驾驶员在高空中远望地平线是一条弯曲的线，飞机越是飞得高，这种弯曲的感觉就越明显，这和站在地面上的人对地平线的感觉有很大差别。在高速运行的飞机上对飞行距离、飞行方向、飞机所在地点的时间等等要做出决定时，驾驶员时刻也不应该忘记地球不是一个平面，而是一个球。
地球表面的弧线的最长半径当属从地心开始的地球半径，因此包含地心的平面与地球表面相交，在地球表面上所形成的圆，就是地球表面上半径最大的圆，叫做大圆。地球表面上任意两个点都可以与地心构成一个平面，这个平面和地球表面相交后形成一条弧线。这条弧线就是这两点之间的最短距离。
沿着这条弧线飞行的航线叫做大圆航线，也就是最短的航线。经度线和赤道线都是大圆。在展开的平面地图上，这些线都是直线，其他的大圆就不是直线而是曲线。这意味着驾驶员在飞大圆航线时，虽然航线缩短了，但要不停地调整航向才行，这给操纵飞机的人带来很多不便。保持航向角不变的航线叫等角航线，在展开的平面地图上把两点用直线画出来就是等角航线。在这条线上航行方向始终不变，对驾驶员来说比较方便。
大圆航线与等角航线，这两种航线各有优缺点，驾驶员如何选择才好呢?下面举一个例子来解释一下：中国北京与美国旧金山都位于北纬40。附近，从北京到旧金山的大圆航线，飞机要先朝东北飞，然后再转向东南，航行距离为9084千米。它们之间的等角航线就是北纬40,u线，距离为10248千米。二者相差1164千米。在等角航线上飞行的飞机要多飞1个多小时， 飞机多消耗l0余吨燃油。无疑应该选择大圆航线。而北京飞往拉萨的航线，等角航线比大圆航线仅多飞l2千米，此时，因为这两种航线的距离差别不大，多数驾驶员都会选择等角航线。